Rainforest Scientists Oppose New Oil Road in Ecuadorian Amazon

Environmental News Service

YASUNI NATIONAL PARK, Ecuador, December 1, 2004 (ENS) - Fifty international rainforest scientists declared their strong opposition to the construction of a new oil road into Ecuador's Yasuní National Park in a letter and report submitted this week to Ecuadorian President Lucio Gutiérrez. The scientists fear that penetration of the road into pristine forest areas will lead to species extinctions.

Yasuní National Park, located in the Ecuadorian Amazon, protects one of the Earth's most biodiverse rainforests and is a refuge for threatened species such jaguars, Amazonian tapirs, giant otters, harpy eagles, and woolly monkeys.

In August, the Ecuadorian government granted the Brazilian national oil company Petrobras a license to construct a new road into an undisturbed part of the park to facilitate oil extraction.

Ecuadorian environmental and human rights groups immediately launched a lawsuit in Ecuador's Constitutional Court to halt the project. The groups lost the initial suit and are now appealing.

The impending road construction galvanized more than 25 top rainforest scientists from around the world to meet in Mindo, Ecuador last month at a conference organized to discuss the role of science and scientists in this looming threat.

"The conference clearly established two things; the extraordinary biodiversity of Yasuní National Park and the uncontrollable impacts on that biodiversity once a new road is built," said Margot Bass, executive director of Finding Species, one of the environmental NGOs that organized the meeting.

By the end of the conference, a new group dubbed the Scientists Concerned for Yasuní (SCY) was born. The members of SCY unanimously agreed to oppose the new road and called for the government of Ecuador to enact a law prohibiting future road building in its national parks.

"Any future oil development must treat the intact rainforest as an ocean and use roadless methods to access the oil," asserted Tom Quesenberry, director of the Mindo Biological Station where the meeting was held.
SCY members decided to draft a technical advisory report to submit as a friend of the court brief in the critical legal battle over the oil project.

The scientific findings presented at the conference and in the report reveal that Yasuní protects one of the most biologically rich regions in the world.

"The park protects a large stretch of the world's most diverse tree community," reported Nigel Pitman, Amazon Conservation Association's director of science.

There are 644 tree species in one hectare (2.47 acres) of Yasuní National Park, almost as many as the 680 species found in all of the United States and Canada combined.

Moreover, at least 100 tree species have been found over 25 hectares, eclipsing the diversity seen in Central American and African rainforests.

The only known area with comparable diversity to that found in Yasuní is Lambir Hills National Park in Malaysia. Still, it is estimated that there are well over 2,200 tree species within Yasuní, making it the likely world champion for tree diversity.

"Yasuní also protects one of the most diverse places in the world for birds," said EcoEcuador Board Member Chris Canaday, noting that over 560 species have been documented.

As for amphibians, Shawn McCracken, president of the TADPOLE Organization said, "On a global scale, amphibian diversity reaches its pinnacle in the upper Amazon basin, and Yasuní National Park resides in the heart of this megadiverse region."

Yasuni contains the highest known insect diversity in the world, with a mind-boggling 100,000 species per hectare, and is among the top known sites in the world for bat diversity.

The park also has a rich primate diversity with at least 10 species, and perhaps as many as 12. It protects one of the few areas that contain all three of Amazonia's largest monkey species - howler, woolly, and spider monkeys.

Yasuní also shelters 25 mammal species that are of global concern according to IUCN - The World Conservation Union. The park is one of the key refuges for the globally endangered giant otter, and there are reported populations very close to the planned road site.

Yasuní also protects such threatened mammals as the Amazonian manatee, white-bellied spider monkey, giant anteater, and pink river dolphin.

Scientists at the Mindo meeting pointed out the devastating ecological effects caused by new roads penetrating the rainforest.

Ten years ago, the oil company Maxus built the first road into the Yasuní. The gate at the beginning of the road has successfully managed to keep out non-indigenous colonists, but it has not been able to stop the accelerating colonization along the road by indigenous Quichua and Huaorani communities.

Grady Harper, a specialist in tropical forest mapping from Conservation International, presented aerial images showing the deforestation that has occurred along the Maxus Road over the past 10 years. "Deforestation and settlement are occurring along the Maxus Road within the park, in spite of the fact that this road was built with the understanding that it would be returned to forestland after the oil extraction was completed," he told the assembled scientists.

Jonathan Greenberg, from the University of California at Davis, reported research estimating that within 50 years, half of the forest within two kilometers of the Maxus Road will be lost.

Maggie Franzen, also from the University of California at Davis, reported, "The road greatly increases the area of forest subjected to hunting pressure by the Huaorani and provides access to markets where hunters can purchase ammunition regularly and sell hunted game."

"We've found evidence for local depletion of the spider monkey and woolly monkey, and possibly the Amazonian tapir, in the hunt areas of two Huaorani communities that have become established along the road," she said.

A study by Dr. Larry Dew of the University of New Orleans found that the unprecedented hunting access provided by the Maxus Road is driving unsustainable hunting rates that threaten the existence of woolly monkeys within the park.

Dr. Anthony Di Fiore, a professor at New York University who has been researching primates in Yasuní for 11 years, said, "Roads provide hunters with easy access to previously untouched areas. The Maxus oil road has had a dramatic impact on mammalian populations over the past 10 years. Populations of large primates, which play crucial roles as seed dispersers in tropical ecosystems, are especially vulnerable to this kind of human pressure."

The Scientists Concerned for Yasuní concluded that the Maxus Road, despite supposed tight entry safeguards conducted by the oil companies, represents a serious threat to the park's biodiversity and threatened species. SCY points out that all available evidence clearly indicates that the negative impacts of roads are uncontrollable.

Moreover, the scientists see no evidence that indicates the new Petrobras Road would be an improvement over the Maxus Road. The proposed road's proximity to Quichua communities along the Napo River and Huaorani communities within the park indicate that the Petrobras Road would also likely serve as a magnet for colonization and overhunting.

The Petrobras road would penetrate into one of the most undisturbed parts of the park, making the negative impacts even more profound.

Fifty-six scientists signed the letter to government officials. It was submitted, along with the report, to Ecuador's President, Environment Ministry, and Constitutional Court.

In the letter, the scientists stress their strong opposition to the new road into Yasuní National Park, the country's only strict protected area in one of the most biodiverse regions of the planet - Western Amazonia near the equator.

The scientists also call for a new law prohibiting new roads in Ecuador's National Parks. Brazil already has such a law, so it appears that Brazil's national oil company is exporting to Ecuador a practice that is illegal in its own country.

The Scientists Concerned for Yasuní now hope their plea, backed up with a wealth of scientific information accumulated over the last 10 years, will be heard at the highest levels of the Ecuadorian government and be taken into consideration by Ecuador's Constitutional Court.

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EN ESPAÑOL

Científicos del bosque tropical son opuestos a la nueva carretera en la amazonía

Environmental News Service

Parque nacional Yasuní, Ecuador, 1 de diciembre, 2004 (ENS) - Cincuenta científicos del bosque tropical declaron su oposición a la construcción de una nueva carretera en el parque nacional Yasuní del Ecuador en una carta que le enviaron al presidente ecuadoriano Lucio Gutiérrez. Los científicos temen que la carretera va a causar extinciones de especies.

El parque nacional Yasuní, en la amazonía ecuadoriana, protege uno de los bosques tropicales más diversos del mundo y sirve como refugio por especies amenazados como jaguares, tapirs, nutrias, águilas, y monos.

En agosto, el gobierno ecuadoriano dio una licencia a la compañía brazileña de petróleo Petrobras para construir una nueva carretera en un parte remoto del bosque para facilitar la explotación de crudo.

Grupos ecuadorianos del medio ambiente y derechos humanos presentaron un pleito en el tribunal constitucional del Ecuador para parar el proyecto. Los grupos perdieron el pleito inicial y ahora apelan.

La construcción pendiente inspiró a más de 25 científicos de todos lugares a tener una reunión en Mindo, Ecuador el mes pasado en una conferencia organizada para discutir el papel que juegan la ciencia y los científicos contra esta amenaza.

"La conferencia estableció dos cosas: la biodiversidad extraordinaria del parque nacional Yasuní y el impacto que la carretera va a tener en la biodiversidad," dijo Margot Bass, la directora de Encontrando Especies, uno de los organizaciones no-gubermentales que organizó la reunión.

Al final de la conferencia, un nuevo grupo llamado los Científicos Preocupados por Yasuní (SCY) nació. Los miembros del grupo llegaron a la decisión de manera unánima de oponer la nueva carretera y exigieron que el gobierno del Ecuador establezca un ley que prohibe la construcción de carreteras en parques nacionales.

"Desarrollo en el futuro debe tratar al bosque tropical como un oceano y usar métodos sin carreteras para tener aceso al crudo," dijo Tom Quesenberry, director de la Estación Biológica Mindo donde tomó lugar la reunión.

Miembros de SCY decidieron escribir un aviso tecnical para contribuir a la batalla legal sobre el proyecto de crudo.

Los descubrimientos científicos presentados en la conferencia y el reportaje revelaron que el Yasuní protege una región de gran biodiversidad.

"El parque protege una área de diversidad grande de árboles," reportó Nigel Pitman, el director de ciencia de la Asociación Conservista de la Amazonía.

Hay 644 especies de árboles en un hectare (2.47 acres) del parque nacional Yasuní, casi lo que se encuentra en Canadá y los Estados Unidos combinados: 680 especies.

Además, se ha encontrado por lo menos 100 especies de árboles, mucho más que la diversidad en los bosques tropicales en América Central o Africa.

La única área con tal diversidad del Yasuní es el parque nacional en Malaysia llamado Lambir Hills. Sin embargo, se estima que hay unos 2,200 especies de árboles adentro del Yasuní, así que probablemente es el campeón de diversidad de árboles en el mundo.

"Yasuní también protege uno de los lugares más diversos por pájaros," dijo Chris Canaday, miembro del directorio de EcoEcuador. Dijo que se ha documentado más que 560 especies.

En el caso de los anfíbios, Shawn McCracken, el presidente de la organización TADPOLE dijo, "En todo el mundo, la diversidad de anfíbios llega a su colmo en el parte alto de la amazonía, y el parque nacional Yasuní está adentro de esta región."

Yasuní contiene los niveles más altos del mundo de diversidad de insectos con 100,000 especies por hectare, y es uno de los lugares conocidos por la diversidad de murciélagos.

El parque tiene diversidad rica de primates con por lo menos 10 especies, y quizás 12. Protege uno de las únicas áreas que contiene los tres especies de monos grandes de la amazonía - howler, woolly, y spider.

Yasuní protege 25 especies de mamalias que están en peligro según la IUCN - La Unión de Conservación Mundial. El parque es un refugio critical por la nutria grande que está en peligro, y populaciones existen muy cerca del sitio de la carretera.

Yasuní también protege tal mamalias amenazadas como el manatí, el araña-mono, el oso hormiguero, y el delfín rosa del río.

Científicos en la reunión Mindo señalaron los efectos ecológicos negativos causados por nuevas carreteras en el bosque tropical.

Hace diez años, la compañía de petróleo Maxus construyó la primera carretera en el Yasuní. La puerta donde empieza la carretera ha tenido éxito en excluir los colonizadores, pero no ha tenido éxito en parar la colonalización alrededor de la carretera por las comunidades indígenas Quichua y Huaorani.

Grady Harper, un especialista en mapas de los bosques tropicals de Conservación Internacional, presentó imágenes mostrando la deforestación que ha ocurrido alrededor de la carretera Maxus durante los 10 años pasados. "Deforestación y colonización ocurren alreadedor de la carretera Maxus adentro del parque, aunque la carretera fue construida con el acuerdo de que la área regresará a bosque cuando termina la explotación del crudo," dijo al grupo de científicos.

Jonathan Greenberg, de la universidad de California en Davis, mostró investigaciones que estiman que adentro de 50 años, la mitad del bosque adentro de dos kilómetros de la carretera va a desaparecer.

Maggie Franzen, también de la universidad de California en Davis, dijo, "La carretera aumenta la área del bosque bajo presión por los cazadores Huaorani y da aceso a tiendas donde cazadores pueden comprar municiones y vender lo que han cazado."

"Hemos encontrado evidencia que disminuyen los números de monos woolly, monos araña, y el tapir, en las áreas donde cazan los Huaorani alrededor de la carretera," dijo ella.

Un reportaje por Dr. Larry Dew de la universided de New Orleans descubrió que el aceso a cazar dado por la carretera Maxus causa niveles de cazar no sostenibles y los monos woolly ya están en peligro.

El Dr. Anthony Di Fiore, profesor en la universidad de Nueva York quien ha investigado primates en el Yasuní por 11 años dijo, "Carreteras dan aceso a los cazadores a áreas que antes estaban isoladas. La carretera Maxus ha tenido un impacto dramático en las poblaciones de mamalias tras diez años. Poblaciones de primates grandes, que juegan papeles importantes en dispersar semillas son muy vulnerables a la presión humana."

Los Científicos Preocupados por Yasuní concluyeron que la carretera de Maxus representa una amenaza a la biodiversidad y a los especies amenazados. SCY muestra que la evidencia demuestra que los impactos negativos no se puede controlar.

Además, los científicos no ven evidencia que indica que la nueva carretera de Petrobras sería mejor que la carretera Maxus. La carretera propuesta está muy cerca a las comunidades Quichuas alrededor del río Napo y las comunidades Huaoranis adentro del parque indican que la carretera Petrobras serviría como imán por la colonialización y cazadores.

La carretera Petrobras penetraría uno de los partes isolados del parque y los impactos negativos serían más graves.

Cincuenta y seis científicos firmaron la carta a los oficiales del gobierno. La entregaron con el reportaje al presidente del Ecuador, el Ministerio del Medio Ambiente, y el Tribunal Constitucional.

En la carta, los científicos emfatizaron su oposición a la carretera en el parque nacional Yasuní, la única área protegida en una regián con mucha diversidad.

Los científicos también exigieron que el gobierno crea un ley que prohibe las nuevas carreteras en los parques nacionales del Ecuador. Brazil ya tiene este ley, entonces la compañía Brazileña de petróleo hace algo ilegal, según sus leyes, en Ecuador.

Los Científicos Preocupados por Yasuní esperan que su motivo, combinado con la información que han acumulado durante los diez años pasados, esté oido en los niveles más altos del gobierno ecuadoriano y esté considerado por el tribunal constitucional del Ecuador.