Ecuador's Largest National Park Opened for Oil Development

Environmental News Service (ENS)

QUITO, Ecuador, September 23, 2004 (ENS) - Controversy is raging over oil development activities slated for Ecuador's largest national park - Yasuní National Park, which protects one of the world's most megadiverse regions. Jaguars, harpy eagles, caimans and 13 primate species live in this lowland rainforest, the ecological treasure of the western Amazon basin.

Last month, Ecuador's Environment Ministry granted the Brazilian national oil company Petrobras a long-awaited license to begin pumping oil out of the park in northern Ecuador.

The license was granted after a state visit to Ecuador by Brazilian President Luiz Inácio Lula da Silva. Lula offered the Ecuadorian President Lucio Gutierrez Borbua $100 million to invest in the development of this small Latin American country.

The license opens the door for Petrobras to build a new road, a pipeline, two drilling platforms, and a major processing plant, all within Yasuni National Park.

The license has generated vigorous opposition from Ecuadorian and U.S. environmental groups, Amazonian indigenous groups, and has prompted scientists to organize a conference.

Concern centers around the new road that Petrobras could build to access the two drilling platforms and the processing facility. This 37 kilometer (23 mile) road would be a completely new artery into the northeast section of the park and would punch through large tracts of undisturbed, biodiverse rainforest.

Conservationists fear the road will provide an easy route for loggers, farmers and hunters to enter the park to clear its forests and harvest its wildlife.

The Ecuadorian NGO Ecological Action (Accion Ecologica) is demanding that the Environment Ministry withdraw the license and conduct a comprehensive social and environmental audit of oil activities within the park.

Finding Species, a Maryland nonprofit organization, is preparing the Quito launch of a photo exhibit spotlighting Yasuni species to draw more public scrutiny to the issue.

Several other groups, including the umbrella group that represents all of Ecuador's indigenous communities, have taken the issue to court, requesting an injunction of the license.

Scientists, who typically plan their conferences up to a year in advance, sprang into action last month to organize Yasuni Day for October 12. More than 20 Ecuadorian and international scientists will present biodiversity findings and will review current satellite images of forest loss and demographics in the region.

The organizers, from the Mindo Biological Station, Yale University, and Finding Species, believe that scientists cannot be on the sidelines of this controversy, given its potential impact for biodiversity conservation and research.

The controversy nearly came to a close in April, but was kept open largely due to the energetic campaigning of a small Ecuadorian NGO called Action for Life (Accion por la Vida). Just as the Ministry of the Environment was to grant Petrobras the license in March, Action for Life organized intense opposition efforts.
Action for Life maintains that a cutting edge development model should be used in this megadiverse park - such as entering the rainforest via helicopters or by boats - methods that are used for off-shore oil drilling. Action for Life lobbied for Petrobras to present studies of this alternative. The Environment Ministry agreed and required Petrobras to completed another round of studies looking at roadless models for entering Yasuni National Park.

Petrobras completed these studies in August and concluded that the road was indeed the best option, both economically and environmentally. After the state visit by Brazilian President Lula, the Ecuadorian Environment Ministry signed off on the project license.

Action for Life is currently trying to obtain these studies for analysis.

The rainforests which Yasuni National Park protects are widely recognized by scientists and conservationists as among the most biodiverse on the planet. The World Wildlife Fund has named the area a Global Ecoregion Priority, and Wildlife Conservation Society heralded it in its Living Landscapes Program. The United Nations Educational, Scientific, and Cultural Organization (UNESCO) designated the park a UNESCO Biosphere Reserve in 1989.

Yasuni National Park covers 982,000 hectares encompassing the Yasuní, Nashino, Cononaco, and Tiputini river basins. The park contains some of the greatest diversity of tree species per hectare in the world, with over 1,100 species documented within the Smithsonian Institution's 25 hectare study plot. This compares to a total of 680 tree species in all of North America.

The park shelters an astounding diversity of wildlife - 567 species of birds, 106 species of amphibians, 72 reptile species, and 173 mammal species, including 13 species of primates.

"It's a national park in a biodiversity hotspot," said Dr. Nigel Pitman, a Duke University scientist who is science director with the Amazon Conservation Association in Puerto Maldonado, Peru.

"Where are the other western Amazonian parks near the equator? To the north, forget about it," said Pitman. "To the east, you have to travel more than 500 kilometers, all the way across northern Peru into Brazil, until you hit the next national park. To the south, the next national park with comparable lowland forest, but not much of it, is Cordillera Azul - probably also about 500 km away."

"So Yasuni is a pretty lonely park," Pitman said, "our only hard protected area near the equator in a region that holds dozens of world diversity records."

Much of the concern about a new road stems from what happened along the first major road built into Yasuni National Park 10 years ago. Now referred to as the Maxus Road, it was the subject of an intense international debate in the early 1990s when the American company Conoco was the owner of the oil concession.

Conoco eventually backed out of the area and sold the concession to Maxus, which then built a 120 km road into the eastern part of Yasuni National Park and the adjacent Huaorani Ethnic Reserve, which is home to the Huaorani indigenous people.

Today, events unfolding along the Maxus Road are not necessarily what conservationists anticipated. The gate at the beginning of the road has successfully kept out most illegal loggers and non-indigenous colonists, avoiding the overnight rainforest destruction associated with other new roads built into rainforests.
However, the gates have not been able to control indigenous colonists, and deforestation is spreading along the road as Quichua and Huaorani populations settle along the road and create farms, towns, and schools inside of the park.

The result has been the growing destruction of one of the great wildlife havens on Earth, and destruction of the Huaorani culture as it is subsumed into a cash economy. Indigenous hunters, now equipped with firearms and catching rides on oil company trucks, are overhunting everything from ocelots and jaguars, to peccaries and tapirs, to parrots and toucans.

Primate biologists are finding that the unprecedented hunting access provided by the Maxus Road is threatening the long term survival of large monkey species, such as wooly, spider and howler monkeys, in a huge swath of the park.

Environmental groups fear a repeat situation along the Petrobras Road. But the Ecuadorian Environment Ministry vows it will be different this time and has tacked on a list of 17 requirements to go with the environmental license.

One requirement is that the road only be used by oil workers and Petrobras must immediately report any newcomers along the road. Also, Petrobras must present a bi-annual environmental audit and report to the Environment Ministry every six months on the biotic and social impacts of the project.

Petrobras has also promised a "zero spill" policy, based on its computerized oil pipeline leak detection system.
Earlier this year a technical advisory committee, consisting of several Ecuadorian research universities and the international NGO Wildlife Conservation Society, held a series of negotiations with Petrobras in an attempt to improve the project.

Although the committee was unable to convince Petrobras not to include the new road in their plan, they did negotiate the establishment of a $4 million dollar fund that will support the long term management and protection of the park.

Considering that the entire Yasuni National Park had a budget of $6,000 in 2004, increased funding is a critical part of providing for its protection.

Whether these measures can avoid a repeat by Petrobras of the slow ecological disaster unfolding along the Maxus Road remains to be seen.
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EN ESPAÑOL

Se abre el parque nacional más grande de Ecuador para el desarrollo petrolero

Environmental News Service (ENS)

Quito, Ecuador (ENS) - La controversía está rugiendo sobre actividades de desarrollo petrolero en el parque nacional más grande de Ecuador: el Parque Nacional Yasuní, que protega una de las regiones más diversas del mundo. Jaguares, águilas harpías, caimanes, y 13 especies de primates viven en este bosque tropical de las tierras bajas, el tesoro ecológico de la Cuenca Amazónica Occidental.

El mes pasado, el Ministerio del Ambiente de Ecuador otorgó a la compañía petrolera nacional de Brasil, Petrobras, un permiso anhelado para empezar a bombear el petróleo en el parque, en el norte de Ecuador.

El permiso fue otorgado después de una visita estatal al Ecuador desde el presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva. Lula ofreció al presidente ecuatoriano Lucio Gutierrez Borbua $100 millones para invertir en el desarrollo de este pequeño país de la América Latina.

El permiso abre la puerta para Petrobras para constuir una nueva carretera, un oleoducto, dos plataformas de perforación, y una planta grande de proceso - todos dentro del Parque Nacional Yasuní.

Por eso, el permiso ha generado oposición fuerte desde grupos ambientales en Ecuador y en los Estados Unidos, además de grupos indígenas de la Amazonia. Y ha movido varios científicos a organizar una reunión.

La preocupación se centra en la nueva carretera que Petrobras puede construir para obtener acceso a los dos plataformas de perforación y a la planta. Esta carretera sería una nueva arteria de 27 kilómetros en la parte noreste del parque, y pasaría por áreas grandes de bosque tropical muy biodiversas y sin tocar.

Los ambientalistas temen que la carretera provea una ruta fácil para madereros, granjeros, y cazadores para entrar en el parque, cortar el bosque, y cosechar la vida silvestre.

La ONG ecuatoriana Acción Ecológica demanda que el Ministerio cancele el permiso y haga una auditoría comprehensivo social y ambiental sobre las actividades petroleras en el parque.

Finding Species, una ONG basado en Maryland, E.E.U.U., está preparando para lanzar en Quito una exhibición de picturas sobre las especies en Yasuní. El propósito es ganar más interés y preocupación sobre el asunto desde el público.

Varios otros grupos, incluyendo el grupo que representa toda la comunidad indígena en Ecuador, han tomado el asunto a la corte: demandan un mandato judicial para rechazar el permiso.

Los científicos, quienes normalmente planean sus conferencias con un año de antelación, entraron en acción el mes pasado para organizar el Día de Yasuní para el 12 de octubre. Más de 20 científicos ecuatorianos e internacionales mostrarán hallazgos sobre la biodiversidad de tal región, y examinarán imágenes actuales de satélites sobre la pérdida del bosque y la demográfica.

Los organizadores, del Mindo Biological Station, Yale University, y Finding Species, creen que los científicos no pueden quedar en actividades suplementarias en cuanto a esta polémica, dado su impacto potencial en la conservación e investigación.

La controversía casi se cerró en abril, pero queda abierto debido en gran parte a la campaña energética de una ONG pequeña en Ecuador, llamado Acción por la Vida. En marzo, cuando el Ministerio del Ambiente estaba a punto de otorgar el permiso a Petrobras, Acción por la Vida organizó oposición intensa.

Acción por la Vida afirma que se debe usar un modelo del desarrollo avanzado en este parque de tanta biodiversidad. Por ejemplo, métodas como entrar en el bosque en helicóptero o en barco han sido usados para la perforación petrolera submarina. Acción por la Vida presionó para que Petrobras estudie tales alternativas, y entonces el Ministerio del Ambiente requirió que la compañía haga una colección de estudios sobre modelos de entrar en el Parque Nacional Yasuní sin carreteras.

En agosto, Petrobras terminó los estudios y concluyó que la carrretera sí era la mejor opción, en cuanto a ambos la economía y el ambiente. Después de la visita estatal del presidente brazileño Lula, el Ministerio del Ambiente de Ecuador firmó el permiso para el proyecto.

Actualmente, la Acción por la Vida está tratando de obtener estos estudios para analizarlos.

Los bosques tropicales protegidos en el Parque Nacional Yasuní son bien conocidos entre científicos y conservacionistas como entre las áreas más biodiversas del mundo. El World Wildlife Fund ha nombrado la área como una Ecoregión de Prioridad Mundial, y el Wildlife Conservation Society la incluyó en su Programa de Paisajes Vivos. En 1989, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia, y la Cultura (ONUECC, o UNESCO en inglés) designó el parque como una Reserva de la Biósfera.

El Parque Nacional Yasuní cubre 982.000 hectáreas, incluyendo las cuencas de los ríos Yasuní, Nashino, Cononaco, y Tiputini. El parque contiene áreas con la mayor biodiversidad del mundo de árboles cada hectárea. Más de 1.000 especies de árboles están documentadas dentro de la parcela de estudio del Smithsonian Institution, en comparación con un total de 680 especies de árboles en toda la América del Norte.

"Es un parque nacional en un tesoro de biodiversidad," dijo Dr. Nigel Pitman, un científico de Duke University y el director científico del Amazon Conservation Association en Puerto Maldonado, Peru.

"¿Dónde están los otros parques de la Amazonia Occidental cerca del ecuador? Al norte, olvídelo," dijo Pitman. "Al este, tiene que viajar más de 500 kilómetros, por todo el norte del Perú, hasta que en Brasil por fin llega al próximo parque nacional. Al sur, el próximo parque nacional con bosque comparable de las tierras bajas, pero no mucho de esto, es la Cordillera Azul - ya cerca de 500 kilómetros de distancia."

"Así el Yasuní es un parque muy solitario," dijo. Es "nuestra única área con protección estricta cerca del ecuador, en una región que posee docenas de récordes mundiales de diversidad."

Mucha de la preocupación sobre una nueva carretera previene de lo que pasó con la primera carretera grande construida en el Parque Nacional Yasuní, hace 10 años. Conocido ahora como la Vía Maxus, fue sujeto de un debate internacional muy intensa en los primeros años de la década de los 1990, cuando la compañía estadounidense Conoco fue dueño del arrendamiento petrolero.

Después, Conoco se volvió atrás y vendó la concessión a Maxus, que entonces construyó una carretera de 120 kilómetros en la parte este del Parque Nacional Yasuní y en la Reserva Étnica Huaorani adyacente, donde viven el pueblo indígena Huaorani.

Lo que pasa hoy en la Vía Maxus no es exactamente lo que preveían los conservacionistas. La puerta al comienzo de la carretera ha tenido éxito en impedir que entren la mayor parte de los madereros ilegales y de los colonistas no indígenas, así evitando la destrucción inmediato del bosque que ha pasado con otras carreteras en la selva tropical.

Pero la puerta no ha sido capaz de controlar a los colonistas indígenas. Ahora, la deforestación se está extendiendo a lo largo de la carretera cuando gente Quichua y Huaorani se establecen allí y crean granjas, pueblos, y escuelas dentro del parque.

El resultado ha sido la destrucción creciente de uno de los gran refugios mundiales de la vida silvestre, y la destrucción de la cultura Huaorani cuando decae en una economía de dinero. Cazadores indígenas, ahora con armas e yendo en camiones de las compañías petroleras, sobrecazan toda la vida silvestre: ocelotes, jaguares, peccaries , tapires, loros, y tucanes.

Biologistas de primates están viendo que el aceso de caza sin precedentes amenaza la supervivencia a largo plazo de los especies de mono grande en la mayoria del parque, incluyendo el wooly monkey , el mono araña, y el mono aullador.

Muchos grupos ambientalistas temen que la Vía Petrobras sea una repetición de lo que pasó antes. Pero el Ministerio del Ambiente jura que la situación será diferente esta vez, y han añadido una lista de 17 requisitos al permiso ambiental.

Un requisito es que la carretera sea usado solamente por trabajadores petroleros, y que Petrobras le informe de algún recién llegado en la carretera. Además, Petrobras tiene que entregar al Ministerio una auditoría ambiental bianualmente sobre los impactos biológicos y sociales del proyecto.

Petrobras ha jurado una política "sin derrames," basado en su sistema informatizado de detectar agujeros en el oleoducto.

A principios de este año, una comisión asesor técnica, que consta de algunas universidades ecuatorianas de investigación y la ONG internacional Wildlife Conservation Society, negociaron con Petrobras tratando de mejorar el proyecto.

Aunque la comisión no pudo convencer a Petrobras de no incluir la carretera nueva en el proyecto, lograron conseguir el establecimiento de un fondo de $4 millones para apoyar la administración y la protección del parque a largo plazo.

Pero todavía falta ver si estas medidas pueden evitar una repetición por Petrobras del desastre ecológico que se desarrolla a lo largo de la Vía Maxus.