Ecuador Stops Petrobras's Oil Road Into Biodiversity Treasure

Environmental News Service (ENS)

QUITO, Ecuador, September 8, 2005 (ENS) - Under heavy pressure from conservation groups and the indigenous Huaorani, the Ecuadorian Environment Ministry has temporarily stopped the Brazilian national oil company Petrobras from building an access road into Yasuni National Park and Biosphere Reserve, located in the heart of the Ecuadorian Amazon.

Ecuadorian and international conservation groups and scientists have been fighting the oil development project for well over a year. They claim the access road and oil infrastructure and activities would significantly and irreversibly impact one of the most biodiverse rainforest regions on Earth.

The 1.7 million acre Yasuni National Park in Napo province is located both in the western Amazon near the Andes mountains and near the Equator, a combination that makes it one of the most biodiverse parts of the already incredibly biodiverse Amazon region.

Adding to this opposition, the Huaorani, who are the indigenous peoples of the Yasuni region, have been mounting an intensifying campaign against the Petrobras development.

In May, two Huaorani leaders traveled to the U.S. to speak out against the project before the UN Permanent Forum on Indigenous Issues in New York, and before two members of Congress in Washington.
Then in July, over 150 Huaorani traveled from the rainforest to Ecuador's capitol to march in the streets of Quito in opposition to the Petrobras project. During the day of the march, the Huaorani spoke before Congress and met with the Ecuadorian Secretary of State, calling for a 10-year moratorium on new oil projects in their territory and the immediate removal of Petrobras.

An international coalition including U.S. based groups Save America's Forests, Finding Species, Environmental Defense, Land Is Life, Rainforest Action Network, and Rainforest Rescue; and Urgewald of Germany, the Rainforest Information Centre of Australia, and Accion Ecologica of Ecuador, gave critical financial and logistical support to the Huaorani.

Under the background of this strong opposition, the Ecuadorian Environment Ministry has, at least temporarily, suspended Petrobras from entering Yasuni National Park.

For the past several months, Petrobras has been building the access road through the primary rainforest leading to the park boundary. But on July 7, the ministry informed the company it was not authorized to enter the park due to violations of the environmental license granted a year ago.
One of the most serious violations was that Petrobras was using a river of extreme conservation importance - the Tiputini - to transport heavy equipment.

Petrobras was not pleased. South America's most profitable company in 2004 with net profits of $6.6 billion, Petrobras responded to the suspension with a lawsuit on July 28 against the Environment Ministry.
The lawsuit was filed just two days after Brazilian President Luiz Inacio Lula de Silva sent a letter to Ecuadorian President Alfredo Palacio stating how he was worried that the Ecuadorian government's actions to suspend the activities of Petrobras threatens the future of the project.

On August 25, Petrobras' lawsuit was rejected in court. And more problems have emerged for Petrobras.
In late August, the Huaorani held an emergency assembly and decided to dismiss President Juan Enomenga, who is accused of working too closely with Petrobras. Strong anti-oil advocate Moi Enomenga was elected as the new vice president.

And last week, four former Ecuadorian Environment Ministers - inclucing former IUCN President Yolanda Kakabadse - submitted a letter to President Palacio asking that the suspension be maintained until studies can be conducted on ways to greatly minimize environmental damage from the processing facility and access road.
Also last week, a scientific report produced by over 50 of the region's biologists was delivered to the Environment Minister Ana Alban. The report details both Yasuni's extraordinary biodiversity and how a new access road is likely to significantly impact this diversity.

Yasuni National Park encompasses a large stretch of the world's most diverse tree community, the highest documented insect diversity in the world, and extraordinary levels of mammal, bird, amphibian, and plant diversity as well.

Letters from the Smithsonian Institution, Association for Tropical Biology and Conservation, and one from some of the top biologists in the world, including Jane Goodall, E.O. Wilson, Stuart Pimm, Thomas Lovejoy, and Paul Ehrlich were also delivered to Minister Alban.

All three letters warn of the extreme threats posed by the Petrobras project, particularly the new access road, on the biodiversity of Yasuni.

The three letters, along with the scientific report, were delivered earlier this year to the previous Ecuadorian government presided by Lucio Gutierrez, but were ignored.

Yasuni National Park is still largely roadless. Eight species of monkeys live in Yasuni along with the golden-mantle tamarin, the giant otter and two other otter species, endangered tapirs, deer and anteaters, peccaries and sloths, racoons, armadillos, and in the rivers, pink dolphins and dwarf dolphins.

Harpy eagles and king vultures soar above the canopy, while scarlet macaws as well as blue and yellow macaws feast on clay licks. There are salt licks where hordes of animals gather.

Well known cats such as jaguars and ocelots inhabit the Yasuni rainforest, which they share with lesser known species such as the jaguarundi and the oncilla.

The Tiputini Biodiversity Station, founded in 1994, is administered by the Universidad San Francisco de Quito as a biological research station and education center. Scientists at the station report that an "astonishing" 290 species of trees per hectare, and countless unstudied species of ferns, herbs, shrubs, lianas and epiphytes exist within Yasuni.

Oil development and colonization, with their complex set of political, socioeconomic and ecological changes, may yet be coming to Yasuni National Park, which then would be stripped of its remoteness by the driving forces behind rainforest destruction.
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EN ESPAÑOL

Ecuador para la carretera Petrobras de acceso petrolero en un tesoro de biodiversidad

Environmental News Service (ENS)

Quito, Ecuador (ENS) - Debido a la presión grande desde grupos de conservación y desde el pueblo indígena Huaorani, el Ministerio del Ambiente de Ecuador ha prohibido temporalmente a la compañía petrolera brazileña Petrobras construir una carretera de acceso en el Parque Nacional Yasuní y la Reserva de la Biosfera, en el fondo de la Amazonia ecuatoriana.

Los grupos de conservación, ambos ecuatorianos e internacionales, han luchado contra este projecto de desarrollo petrolero por más de un año. Afirman que la carretera de acceso y la infraestructura y actividades petroleras impactarían de una manera significante una de las regiones de bosque tropical entre las más biodiversas del mundo.

El Parque Nacional Yasuní, en la provincia de Napo, contiene 1,7 millones de acres y está ubicado en la Amazonia Occidental cerca de los Andes y del ecuador. Tal combinación lo hace una de las partes con la más biodiversidad en la región de la Amazonia ya muy biodiversa.

Además de la oposición desde grupos no gubernamentales, el pueblo indígena de la región de Yasuní - los Huaorani - están aumentando su campaña contra el desarrollo petrolero de Petrobras.

En mayo, dos líderes Huaoranis viajaron a los Estados Unidos para hablar contra el proyecto ante el ONU Foro Permanente para las Cuestiones Indígenas, en Nueva York, y ante dos miembros de congreso en Washington.

Después, in junio, más de 150 Huaorani viajaron desde el bosque al capital de Ecuador, para marchar en los calles en oposición al projecto. Además, los Huaorani hablaron ante el congreso del país y reunieron con el Secretario del Estado. Los indígenas pidieron una moratoria de 10 años para nuevos proyectos petroleros en su territorio, además del despedido inmediato de Petrobras.

Una coalición internacional de grupos no gubernamentales apoyaba el Huaorani con las finanzas y con problemas logísticos. Los grupos incluyen Save America's Forests, Finding Species, Environmental Defense, Land Is Life, Rainforest Action Network, y Rainforest Rescue en los Estados Unidos; Urgewald en Alemania; Rainforest Information Centre en Australia; y Acción Ecológica en Ecuador.

Ante tanta oposición, el Ministerio del Ambiente de Ecuador ha prohibido, a lo menos temporalmente, a Petrobras entrar en el Parque Nacional Yasuní.

Hace unos meses, Petrobras construye la carretera de acceso por el bosque primario que va en dirección al límite del parque. Pero el 7 de julio, el Ministerio informó a la compañía que no podía entrar al parque debido a violaciones de su permiso ambiental otorgado hace un año. Una de las violaciones con la más importancia fue el uso del Rio Tiputini - un río de gran importancia de conservación - para transportar equipaje pesado.

A Petrobras no le gustaba la decisión. La compañía es la más rentable de todas la compañías en sudamérica, con una ganancia neta de $6,6 mil millones de dólares.

Para responder a la suspensión, Petrobras interpuse una demanda contra el Ministerio del Ambiente. La demanda fue interpuesto el 28 de julio, solamente dos días después de que el presidente brazileño Luiz Inacio Lula de Silva mandó una carta al presidente ecuatoriano Alfredo Palacio. La carta declaró su preocupación de que las acciones del gobierno ecuatoriano (de suspender las actividades de Petrobras) amenacen el futuro del proyecto.

El 25 de agosto, la demanda de Petrobras fue rechazado por el corte. Y aun más problems se han presentado a Petrobras.

También en agosto, los Huaorani convocaron una reunión de emergencia, donde decidieron desbancar su presidente Juan Enomenga, quien es acusado de trabajar muy cerca con Petrobras. El vicepresidente electo es Moi Enomenga, un defensor fuerte contra el petróleo.

Y la semana pasada, cuatro antiguos Ministerios del Ambiente - incluyendo la antigua presidenta del IUCN, Yolanda Kakabadse - mandaron una carta al Presidente Palacio, pidiendo que la suspensión sea mantenido hasta que estudie cómo minimizar los daños ambientales de la carretera de acceso y de la facilidad de proceso.

Además, un informe científico de más de 50 biologistas de la región fue mandado a la Ministeria del Ambiente, Ana Albán. El informe detalle la biodiversidad extraordinaria de Yasuní, y también cómo una nueva carretera de acceso impactaría tal biodiversidad.

El Parque Nacional Yasuní contiene una parte grande de la comunidad de arboles más diversa del mundo, la diversidad de insectos más alta del mundo, y niveles extraordinarios de diversidad de mamalias, aves, anfibios, y plantas.

Cartas del Smithsonian Institution y de la Assocation for Tropical Biology and Conservation, además de una de carta de biologistas de renombre, incluyendo Jane Goodall, E.O. Wilson, Stuart Pimm, Thomas Lovejoy, y Paul Ehrlich también fueron entregados a la Ministra Albán.

Las tres cartas advierten de las amenazas grandes del projecto de Petrobras, especialmente de la nueva carretera de acceso, en la biodiversidad del Yasuní. Junto con el informe científico, las tres cartas fueron entregados previamente al antiguo gobierno ecuatoriano debajo el presidente Lucio Gutierrez, pero los ignoró.

El Parque Nacional Yasuní queda todavía sin muchas carreteras. Ocho especies de mono viven en Yasuní, además del tamarindo, la nutria grande y dos más especies de nutria, tápires en peligro, ciervos, osos hormigueros, perezosos, mapaches, armadillos, y delfines rosas y enanos en los ríos.

Águilas harpías y buitres planean sobre los árboles, mientras los guacamayas rojos, azules, y amarillos comen depósitos de arcilla. Hay varios depósitos de sal donde reunen multitudes de animales.

Gatos bien conocidos como el jaguar y el ocelote viven en el bosque tropical de Yasuní, además de otros especies menos conocidos, como el jaguarundi y el oncilla.

La Estacion de Biodiversidad de Tiputini, fundado en 1994, está administrado por la Universidad San Francisco de Quito como una estación de investigación biológica y como un centro de educación. Científicos allí dicen que el número de especies de árboles cada hectárea en Yasuní, 290, es "increíble." También existen un sinfin de especies sin estudio en el parque: helechos, hierbas, arbustos, lianas, y epifites.

Pero el futuro puede traer el desarrollo petrolero y la colonización a Yasuní, con toda su colección de cambios políticos, socio-económicos, y ecológicos. Estos cambios, las fuerzas impulsoras de la destrucción del bosque tropical, pueden quitarle el aislamiento al Parque Nacional Yasuní.