Oil and Gas Blocks Cover 75 Percent of the Peruvian Amazon

Environmental News Service (ENS)

LIMA, Peru, May 28, 2008 (ENS) - The Peruvian Amazon, a region that holds some of the most pristine and biodiverse rainforests on Earth, continues to face an unprecedented wave of new oil and gas exploration.

Peru recently released eight new Amazon oil blocks as part of its 2008 bidding round. According to analysis by Save America's Forests, that brings the total to 64 oil and gas blocks in Peru's vast Amazon region.

"Oil and gas blocks now blanket nearly 75 percent of the Peruvian Amazon," said Dr. Matt Finer, staff ecologist at Save America's Forests in Washington, DC, who is now in Peru. "That is over 123 million acres of megadiverse rainforest, roughly the size of California and Maine combined."

These blocks are auctioned by the state oil company Perupetro as license contracts for the exploration and exploitation of hydrocarbons. They now sprawl across both protected areas and indigenous territories.

"Hydrocarbon blocks now overlap 20 protected areas," said Cesar Gamboa, president of the Peruvian nongovernmental organization Derecho, Ambiente y Recursos Naturales.

"Thirteen of these protected areas preceded creation of the oil blocks and the overlap is illegal due to the lack of compatibility studies required in the Protected Areas Law," Gamboa said.

"Virtually all of the blocks overlap titled indigenous peoples lands," said Robert Guimaráes Vasquez, vice president of the Peruvian indigenous organization AIDESEP. "Moreover, many of the blocks overlap the territories of indigenous peoples in voluntary isolation."

An analysis by Save America's Forests indicates that 58 of the 64 blocks overlay titled indigenous lands and 15 overlap the territories of indigenous peoples in voluntary isolation.

These isolated peoples, so named due to their deliberate avoidance of the outside world, are extremely vulnerable because they lack resistance or immunity from outsiders' diseases.

The Peruvian government, in 2003, reduced royalties to promote investment, sparking a new exploration boom.

Environment News Service has documented the rapid proliferation of oil and gas blocks across the Peruvian Amazon. In January of 2006, ENS reported that 54 million acres of the Peruvian rainforest was covered in oil and gas blocks.

Then in December of 2006, ENS reported that the covered area had jumped to over 97 million acres. Now, the number has jumped again to 123 million acres.

"This increase from 25 percent to 50 percent to 75 percent coverage of the Peruvian Amazon in such a short period of time is extremely alarming," said Finer.

More than 20 international oil companies, from Brazil and Colombia to Ireland and Korea, now operate in Peru.

Of the 64 oil and gas blocks that now cover the Peruvian Amazon, 48 are active with signed contracts between the government and multinational companies.

All but eight of the contracts have been signed since 2004. The 16 other blocks are likely to have contracts in 2008 or 2009.

Civil society organizations, however, had some positive news after the 2008 bidding round.

Three separate areas that are home to indigenous peoples in voluntary isolation and were part of last year's bidding round but not selected by any companies, did not return as part of the 2008 bidding round as feared.

Survival International Director Stephen Corry said, "Perupetro's decision is the right one - from both a legal and humanitarian point of view - and we hope this change of heart is permanent."

"However, there remain other areas inhabited by the Indians where exploration is still going on," said Corry. "These areas must be made off-limits too, and the companies should withdraw in accordance with international law."

In April, a judge in Peru dismissed the arguments of three companies and the Peruvian government in a court case involving some of the world's last uncontacted tribes and oil exploration.

The case was filed by AIDESEP, which was seeking an order to ban oil companies from working in regions of the Peruvian Amazon inhabited by uncontacted tribes.

The aim is "to protect the fundamental rights to life, health, ethnic identity, clean environment, property and ancestral territories of uncontacted tribes of the Napo/Tigre rivers region – rights that are threatened by the exploration and exploitation of hydrocarbons in Lots 67 and 39," AIDESEP said in a statement.

The companies involved are Repsol-YPF, Barrett Resources (recently acquired by French company Perenco) and Burlington Resources. The companies and the Peruvian government attempted to have the case thrown out of court on various technical points, but the judge has rejected their arguments. A final ruling is expected shortly.

Save America's Forests warns that the situation facing the Peruvian Amazon is particularly alarming given that the western Amazon is likely to be a refuge for Amazonian biodiversity in the face of global warming.

Recent studies indicate that the eastern Amazon is to experience increased drought while the western Amazon will be more stable.

"Amazonian diversity for plants, birds, amphibians, and mammals all peak at its upper reaches in Peru and Ecuador," said Dr. Clinton Jenkins of Duke University.

Dr. Jenkins is refining the existing range maps for mammals, birds, and amphibians in the Americas and he is working with Save America's Forests to understand and eliminate threats to biodiversity and indigenous peoples in the northwest Amazon.

"This is one of the most diverse areas in the world, both biologically and ethnically," Dr. Jenkins says. "Oil development is the major threat to this part of the Amazon."
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EN ESPAÑOL

Bloques de crudo y gas cubren 75 porciento de la amazonia peruana

Environmental News Service (ENS)

Lima, Peru (ENS) - La amazonia peruana, una región que tiene unos de los bosques tropicales más pristinos del mundo, sigue experimentando mucha exploración por gas y crudo.

Recientemente, Perú liberó ocho bloques de la amazonia como parte de la subasta del 2008. Según análisis hecho por Save America's Forests, hay 64 bloques de crudo y gas en la amazonia de Perú.

"Bloques de crudo y gas ahora cubren 75 porciento de la amazonia peruana," dice Dr. Matt Finer, ecologista de Save America's Forests en Washington, D.C., quien ahora está en Perú. "Eso es más que 123 millones de acres del diverso bosque tropical, aproximadamente el tamaño de los estados de California y Maine combinados."

Estos bloques son subastados por la compañía de crudo del estado Perupetro como contratos licenciados por la exploración y explotación de hidrocarburos. Ahora cubren áreas protegidas y territorios indígenas.

"Los bloques de hidrocarburo ahora cubren 20 áreas protegidas," dijo Cesar Gamboa, presidente de la organización peruana no-gubernamental Derecho, Ambiente y Recursos Naturales.

"Trece de estas áreas protegidas precedieron la creación de los bloques de petróleo y el traslado debe a la falta de estudios de compatibilidad requeridos por la ley de áreas protegidas," dijo Gamboa.

"Casi todos los bloques superponen tierras de la gente indígena," dijo Robert Guimaráes Vasquez, vicepresidente de la organización indígena peruana AIDESEP. "Además, muchos de los bloques superponen los territorios de la gente indígena en aislamiento voluntario."

Análisis por Save America's Forests dice que 58 de los 64 bloques superponen tierra indígena y 15 superponen los territorios de la gente indígena en aislamiento voluntario.

Estas personas aisladas, nombradas por su evasión del resto del mundo, están muy vulnerables porque faltan resistencia y inmunidad de las enfermedades de forasteros.

En 2003 el gobierno peruano redujo regalías para promover inversión. Esta acción empezó una nueva época de exploración.

El servicio de noticias ambientales han documentado la proliferación de los bloques de crudo y gas tras la amazonia peruana. En Enero del 2006, el servicio reportó que 54 millones de acres del bosque tropical del Perú fue cubierto de bloques de crudo y gas.

Luego en diciembre del 2006, el servicio reportó que la área cubierta había aumentada a más que 97 millones de acres. Ahora, el número está 123 millones de acres.

El aumento de 25 porciento a 50 porciento a 75 porciento de la amazonia peruana en tan poco tiempo es alarmante," dijo Finer.

Más que 20 compañías internacionales de petróleo, desde Brazil a Colombia a Irlandia y Korea, ahora operan en el Perú.

De los 64 bloques de crudo y gas que ahora cubren la amazonia peruana, 48 son activos con contratos firmados entre el gobierno y las compañías multinacionales.

Todos los contratos con excepción de ocho han sido firmados desde 2004. Los 16 bloques que quedan tendrán contratos en 2008 o 2009.

Fortunadamente, organizaciones civiles tienen noticias positivas después de la subasta de 2008.

Tres áreas separadas que sirven como hogares a la gente indígena en aislamiento voluntario que participaron en la subasta el año pasado pero no fueron seleccionados no regresaron como parte de la subasta en 2008.

El director de Survival International, Stephen Corry, dijo, "La decisión de Perupetro es la correcta - por razones legales y razones humanas- y esperamos que este cambio de mentalidad sea permanente."

"Pero, quedan otras áreas donde viven los indígenas donde la exploración continua," dijo Corry. "Estas áreas necesitan estar protegidas también, y las compañías de petróleo deben salir para obedecer la ley."

En abril, un magistrado en el Perú despidió los argumentos de tres compañías y el gobierno peruano en un caso sobre unos de los últimos tribus no contactados y la exploración por petróleo.

El caso judicial fue presentado por AIDESEP, que buscaba un órden para prevenir el trabajo de las compañías de crudo en las regiones de la amazonía peruana inhabitadas por los tribus no-contactados.

La meta es "proteger los derechos fundamentales a vida, salud, identidad étnica, un medio ambiente limpio, propiedad y territorios ancestrales de los tribus no-contactados de la región del río Napo/Tigre - derechos que están amenazados por la exploración y explotación de hidrocarburos en los terrenos 67 y 39," dijo AIDESEP.

Las compañías son Repsol-YPF, Barrett Resources (recientemente adquirido por la compañía francesa Perenco) y Burlington Resources. Las compañías y el gobierno Peruano trataron de despedir el caso por puntos técnicos, pero el juez ha rechazado sus argumentos. Se espera una decisión muy pronto.

Save America's Forests dice que la situación con cual la amazonia peruana se está confrontando es alarmante porque la amazonia occidental sería un refugio por la biodiversidad amazonia durante el cambio de clima.

Estudios recientes indican que la amazonia oriental experimentará sequías y la amazonia oriental será más estable.

"La diversidad amazonia es más alta en las partes más altas del Perú y Ecuador por plantas, pájaros, anfibios, y mamalias," dijo Dr. Clinton Jenkins de la Universidad de Duke.

El Dr. Jenkins está trabajando para mejorar los mapas sobre donde viven mamalias, pájaros y anfibios en las américas y está trabajando en colaboración con Save America's Forests para entender y eliminar las amenazas a la biodiversidad y la gente indígena en el parte del noroeste de la amazonía.

"Esta área es una de las más diversas del mundo, biologicamente y étnicamente," dice el Dr. Jenkins. "Desarrollo de crudo es la amenaza mayor a esta parte de la amazonia."