Clandestine Oil Road Near Yasuni Park Found By Satellite

Environmental News Service (ENS)

WASHINGTON, DC, February 16, 2005 (ENS) - A new wave of oil exploration and development now encroaching on one of the planet's great reservoirs of biodiversity - Ecuador's Yasuní National Park - has scientists in Ecuador and the United States worried.

An oil access road built by the Occidental Petroleum Corporation (Oxy) in the park's buffer zone has just been discovered by viewing satellite images. The Occidental road was built through primary rainforest, on the lands of an indigenous Quichua community.

In a letter written to Dr. Ray Irani, chairman and CEO of the Los Angeles based Occidental Petroleum Corporation (Oxy), some of the world's most preeminent scientists expressed "deep concern" about the road.
Scientists who signed the letter include primatologist Jane Goodall; ant expert E.O. Wilson from the Museum of Comparative Zoology at Harvard; conservationist Gary Meffe of the University of Georgia who wrote "Principles of Conservation Biology; Thomas Lovejoy, who coined the term biodiversity and originated the concept of debt-for-nature swaps; Stuart Pimm of Duke University; population expert at Stanford Paul Ehrlich and director of the Missouri Botanical Garden Peter Raven, who are cofounders of the field of coevolution. All are authors, Ph.D.s, and outstanding in their fields.

Given its unique location at the intersection of the Andes, the Amazon, and the equator, "Yasuni may well be the single most biodiverse forest on earth," said Pimm, whose expertise lies in species extinctions and what can be done to prevent them. "There are almost as many tree species in just 2.5 acres of the Yasuni region than in the U.S. and Canada combined."

The scientists remind Oxy that in its 2003 Health, Safety, and Environment report the company states that, in order to protect indigenous lands and the biodiversity of the Yasuni area, the company would not build any roads in the area. But satellite images recently obtained by the scientists clearly reveal that Occidental has been building an oil access road deeper and deeper into the primary rainforest over the past several years.
The letter calls on Occidental to immediately implement a roadless development mandate for all future activities in primary rainforests.

Such roadless development is referred to as the off-shore model as it treats the intact rainforest as an ocean and requires the use of helicopters to transport materials and personel. Such technology was promised by Oxy in its 2003 report.

In the 2003 report, Oxy writes, "A key decision made by the team was that the development of the oil field would not include construction of a road. Air transport, via helicopters, and waterborne transportation would be used for personnel and materials."

"What is critical at this moment," according to Save America's Forests staff ecologist Dr. Matt Finer who has lived in Yasuni and studied the park for years, "is to ensure that Occidental does not extend their road network any deeper into the primary rainforest. Their road is now within five kilometers of Yasuni National Park's northern boundary."

"The step after that," added Save America's Forests Director Carl Ross, "will be to ensure that Occidental immediately implement measures on the ground that minimize ecological damage from colonization, deforestation, and over-hunting along the road."

The biologists emphasized that the Yasuni region is one of the most diverse sites in the world for birds, amphibians, and insects, is home to 10 primate species, and is critical habitat for 23 globally threatened mammal species, including the jaguar, Amazonian tapir, and white-bellied spider monkey.
In their letter, the biologists state that they are "deeply disturbed" by the fact that Occidental has built a major oil access road through this biodiverse region. The letter reports that new oil roads, such as the Oxy road, represent the greatest threat to the Amazon's remaining intact primary rainforests.

And in addition, the Brazilian national oil company Petrobras is preparing to build a new access road into the heart of Yasuni.

In a letter written to the President of Ecuador Lucio Gutierrez Borbua, and Environment Minister Fabian Valdivieso, the same group of biologists called on the Ecuadorian government to prohibit the construction of the proposed Petrobras road.

And in a separate letter, seven researchers from the Smithsonian Institution called on Petrobras to reconsider its plans to build the new access road into the Park.

All four letters were delivered this week to the Ecuadorian Embassy in Washington, DC, the Ecuadorian Environment Ministry in Quito, and the Petrobras headquarters in Brazil.

"Based on Smithsonian research conducted around the world on trees, mammals, and insects, we can demonstrate that Yasuní is one of the most diverse forests on Earth," said Elizabeth Losos of the Smithsonian.

"We strongly recommend that Petrobras consider a no-road policy to protect the remarkable biodiversity of the area."

The biologists emphasize that the no-road option would not limit oil development, but would minimize the environmental impact to the primary rainforest.

These letters join two other scientific responses issued in recent months on the impacts of the proposed Petrobras road. In January, the Association for Tropical Biology and Conservation (ATBC), the world's largest scientific organization dedicated to the study and conservation of tropical ecosystems, unanimously passed a resolution calling on the Ecuadorian government to prohibit the construction of the proposed Petrobras road.

"Building a new road in the Amazonian frontier is like opening Pandora's Box," said William Laurance of the Smithsonian Tropical Research Institution in Panama, who is president-elect of the ATBC.
"Once a new road goes in, it's nearly impossible to stop subsequent colonization, over-hunting, and deforestation along the road," Laurance said.

Last November, 59 neotropical researchers from institutions in 10 countries, calling themselves the Scientists Concerned for Yasuní, wrote a letter to the Presidents of Ecuador, Brazil and Petrobras strongly recommending that the proposed road be stopped.

One of them, Dr. Anthony Di Fiore, a researcher from New York University who has been studying primates in Yasuní for 11 years, said "New roads provide hunters with easy access to previously untouched areas. Populations of large monkeys, such as woolly monkeys and spider monkeys, are especially vulnerable to this added pressure."

"We concluded that the negative impacts caused by new access roads in primary rainforest environments can not be effectively controlled," said Margot Bass, executive director of Finding Species and lead editor of the Scientists Concerned for Yasuní report. "We strongly recommend that all planned and future oil extraction in Yasuní utilize a roadless off-shore model."

The Petrobras road would transect the territory of an indigenous Quichua community and would enter the ancestral territory of the Huaorani, the native inhabitants of the Ecuadorian Amazon.

In 1989, in recognition of the Yasuní National Park's extraordinary biodiversity, the park was formally designated as a UNESCO Biosphere Reserve, in response to an official request by the government of Ecuador to the United Nations Environmental, Scientific, and Cultural Organization.
______________________________

EN ESPAÑOL

Carretera clandestina de petróleo encontrada cerca de Yasuní por satélite

Environmental News Service (ENS)

Washington, DC, 16 de febrero, 2005 (ENS) - Una nueva época de exploración y desarrollo de crudo que ahora pose una amenaza a un lugar con mucha biodiversidad - el parque nacional Yasuní - ha preocupado a los científicos en el Ecuador y los Estados Unidos.

Una carretera construída por la corporación occidental (Oxy) en la zona amortiguadora ha sido descubierta por imágenes de satélite. La carretera occidental fue construída por el bosque tropical, en la tierra de la comunidad indígena Quichua.

En una carta enviada a Dr. Ray Irani, ejecutivo de la corporación occidental de petróleo (Oxy) de Los Angeles, unos de los científicos más respetados del mundo expresaron preocupaciones sobre la carretera.

Unos científicos que firmaron la carta son primatologista Jane Goodall; experto sobre hormigas E.O. Wilson del museo de zoología comparativa de Harvard; conservacionista Gary Meffe de la universidad de Georgia quien escribió "Principios de la biología de conservación"; Thomas Lovejoy quien inventó la palabra biodiversidad y originó el concepto de deudo-por-naturaleza; Stuart Pimm de la Universidad de Duke; experto sobre la populación Stanford Paul Ehrlich y director del jardín botánico Peter Raven, quienes empezaron el campo de co-evolución. Todos son autores, Ph.D.s, y sobresalientes en sus campos.

Por su locación única en la intersección de las Andes, la amazonía, y el ecuador, "Yasuní puede ser el bosque más diverso del mundo," dijo Pimm, que es un experto sobre la extincción de especies y lo que podemos hacer para prevenirla. "Hay casi tantos especies de árboles en 2.5 acres del Yasuní que en los Estados Unidos y Canadá combinados."

Los científicos le recuerdan a Oxy que en su reportaje de salud, seguridad, y el medio ambiente del 2003, la compañía dijo que no construirá carreteras en la área Yasuní para conservar las tierras indígenas y la biodiversidad de la área. Pero imágenes capturadas por satélite indican que Oxy ha sido construyendo una carretera por unos años.

La carta pide que Oxy imponga un mandato para desarrollo sin la carretera por actividades en los bosques tropicales en el futuro.

Tal desarrollo sin carreteras se llama el model tras-costa porque mira al bosque tropical como el mar y requiere que se usa helicópteros para transportar materiales y personas. La tecnología fue prometida por Oxy en su reportaje del 2003.

En el reportaje del 2003, Oxy escribió, "Una decisión importante hecha por el equipo fue que el desarrollo del campo de crudo no incluiría la construcción de una carretera. Transporte por el aire, por helicóptero, y transporte por agua sería usado por personas y materias."

"Lo crítico en este momento," según ecologista de Save America's Forests Dr. Matt Finer, quien ha vivido en Yasuní y ha estudiado el parque por años, "es asegurar que Occidental no extiende su carretera en el bosque tropical primario. La carretera ahora está dentro de cinco kilómetros del parque nacional Yasuní."

"Lo que hacemos después," dijo el director de Save America's Forests Carl Ross, "será asegurar que Occidental implementa inmediatamente las medidas para minimizar el daño ecológico causado por colonialización, deforestación, y mucha caza alrededor de la carretera."

Los biologistas emfatizaron que la región Yasuní es uno de los sitios más diversos del mundo por pájaros, anfíbios, y insectos, sirve como hogar a 10 especies de primates, y es un hábito crítico por 23 especies de mamalias amenazados, incluído el jaguar, el tapir amazonía, y el mono araña.

En su carta, los biologistas dicen que son "muy preocupados" por el hecho que Occidental ha construído una carretera tras la región tan diversa. La carta reporte que nuevas carreteras de crudo, como la carretera de Oxy, representan la amenaza más grande a los bosques tropicales que quedan en la amazonía.

Además, la compañía nacional de Brazíl de petróleo Petrobras está preparando para construir una nueva carretera al centro del Yasuní.

En una carta enviada al presidente del Ecuador, Lucio Gutierrez Borbua, y el ministro del medio ambiente, Fabian Valdivieso, lo mismo grupo de biologistas exigieron que el gobierno ecuadoriano prohiba la construcción de la carretera de Petrobras.

En una carta diferente, siete investigadores de la institución Smithsonian exigió que Petrobras piense otra vez sobre sus planes para construir una carretera el en parque.

Las cuatro cartas fueron enviadas esta semana a la embajada ecuadoriana en Washington, DC; el Ministerio del Medio Ambiente del Ecuador en Quito; y la oficina de Petrobras en Brazil.

"Por las investigaciones de la Smithsonian hechas en todos partes del mundo sobre árboles, mamalias, y insectos, podemos demonstrar que Yasuní es uno de los bosques más diversos del mundo," dijo Elizabeth Losos de la Smithsonian. "Recomendamos que Petrobras considera una política sin carretera para protejer la biodiversidad de la área."

Los biologistas enfatizan que la opción sin carretera no limitaría el desarrollo del petróleo, pero minimizaría el impacto ambiental al bosque tropical.

Las cartas juntan con otras respuestas científicas de meses recientes sobre el impacto de la carretera propuesta por Petrobras. En enero, la Asociación por Biología Tropical y Conservación (ATBC), la organización científica más grande del mundo dedicada al estudio de conservación de ecosistemas tropicales, votaron de manera unánima para prohibir la construcción de la carretera de Petrobras.

"Construir una nueva carretera en la amazonía es como abrir la caja pandora," dijo William Laurance de la institución Smithsonian de investigación tropical en Panamá, quien es el presidente de ATBC.

"El momento que se construye una nueva carretera, es casi imposible prevenir la colonización, la caza, y deforestación alrededor de la carretera," dijo Laurance.

El noviembre pasado, 59 investigadores tropicales de instituciones en 10 paises, llamados los Científicos Preocupados for Yasuní, escribieron una carta al presidente del Ecuador, Brazil y Petrobras, recomendando que paran la construcción de la carretera.

Uno de ellos, el Dr. Anthony DiFiore, investigador en la universidad de Nueva York quien ha estudiado primates en el Yasuní por 11 años, dijo "Nuevas carreteras dan aceso a cazadores a las áreas no tocadas. La populaciones de monos grandes están especialmente vulnerables a esta presión."

"Concluimos que los impactos negativos causados por nuevas carreteras en el medio ambiente de bosques tropicales primarios no pueden ser controlados," dijo Margot Bass, directora de Encontrando Especies y editor del reportaje de los Científicos Preocupados por Yasuní. "Recomendamos que la extracción de crudo en Yasuní utilice un modelo sin carretera, tras la costa."

La carretera de Petrobras cruzaría el territorio de la comunidad indígena Quichua y entraría en el territorio ancestral de los Huaorani, los inhábitos nativos de la amazonía ecuadoriana.

En 1989, el parque nacional Yasuní fue designado una reserva de UNESCO para reconocer la biodiversidad extraordinaria y responder a un solicitud por el gobierno del Ecuador a las organización del medio ambiente, de la ciencia, y de la organización cultural de las Naciones Unidas.